El Periodo preclásico, también conocido como Horizonte o periodo Formativo,
empezó más o menos 1500 años antes de Cristo y terminó en el año 300 después de
Cristo. Este periodo se dividió en tres etapas: el preclásico inferior, el medio y el
superior.
PRECLASICO INFERIOR
Durante el preclásico inferior, las culturas se asentaron alrededor del gran lago de
Texcoco. Las actividades de las comunidades se basaban en la pesca, recolección,
caza y el desarrollo de una agricultura muy primitiva.
Se caracterizó por la construcción de pirámides hechas con barro, tierra y piedras
como las encontradas en Tlatilco, el Arbolillo y Zacatenco, en el noreste del lago de
Texcoco.
Cultivaban maíz, frijol, chile y calabaza. Con hachas de piedra limpiaban la tierra y con
un bastón abrían un agujero para depositar la semilla. Del lago obtenían peces,
tortugas, ranas, patos y otras aves acuáticas para su alimentación y cazaban venados,
jabalíes, conejos, guajolotes silvestres y otros animales, por lo que su alimentación era
muy variada.
Vivían en chozas elaboradas con troncos, lodo o adobe, paja o carrizos. Enterraban a
sus muertos con ofrendas porque creían en la vida después de la muerte.
Desarrollaron la cerámica y elaboraron ollas, platos y vasijas de fondos redondeados y
decorados con motivos geométricos generalmente de un solo color.
Algunas aldeas se convirtieron en centros ceremoniales y aparece por primera vez el
culto a la fertilidad, lo que se manifiesta en la cantidad de figuras de barro encontradas
de mujeres embarazadas o con hijos.
Estaban desnudos y pintaban su cuerpo y cara con líneas negras, amarillas y rojas.
Usaban collares, brazaletes, orejeras y narigueras, "ajorcas" en los tobillos y
sandalias. Le daban mucha importancia al adorno de la cabeza y a los peinados
complicados.
PRECLASICO MEDIO
Durante el preclásico medio, la población creció y se fundaron nuevas aldeas
alrededor del Lago, como Copilco, Tlapacoya, Azcapotzalco y Coatepec. Tlatilco fue el
centro cultural más importante.
Entre los inventos destacaron el metate para moler maíz, los pulidos de piedra dura,
los cuchillos de obsidiana, pedernal o silex, agujas de hueso, cuentas de collar,
espejos de pirita y restos de telas.
Empezaron a utilizarse las faldas de algodón, fibra de yuca o maquey bordadas con
dibujos geométicos y hacían petates para dormir o envolver a los muertos.
La cerámica progresó, había vasijas en formas de patos, peces, ranas, calabazas o
jabalíes y las usaban como objetos mágicos para cazar y pescar. Las figuras de barro
representaban bailarines, guerreros, mujeres cargando niños, músicos, hechiceros,
enanos o figuras deformes que llevaban collares, orejeras o pinturas en el cuerpo.
En esta etapa aparecen los brujos o chamanes que creían poder controlar los
fenómenos naturales por medio de rituales y objetos mágicos.
Durante este periodo tiene lugar el desarrollo de la cultura olmeca, que resume todos los desarrollos culturales de los mesoamericanos de aquel tiempo. De esta cultura son los primeros indicios de escritura y del uso de calendario. Debieron tener una estructura social muy compleja que les permitió desarrollar su escultura y arquitectura monumentales. Los principales sitios de esta cultura son La Venta, Tres Zapotes y San Lorenzo, ubicados en la llanura costera del Golfo de México. Estos sitios corresponden a la llamada área nuclear olmeca.
Sin embargo, se han encontrado objetos relacionados con esta cultura en diversos sitios de Mesoamérica, sin que se hayan clarificado hasta el momento las razones de estos hallazgos en lugares tan lejanos como Tibias (Costa Rica) y Tantoc (San Luis Potosí). Los hallazgos de objetos olmecas fuera del área nuclear son particularmente numerosos en las regiones del Centro y Guerrero. En la primera, son emblemáticos sitios como Tlatilco (estado de México), Chalcatzingo (Morelos) y Las Bocas (Puebla). Éste último es conocido porque durante la década de los setenta aparecieron en el mercado de arte precolombino numerosas figurillas, que supuestamente provenían del lugar, mismas que, después se supo, realmente tenían un origen incierto. Sin embargo, excavaciones realizadas en la década de 1990 revelaron la verdadera importancia de "Las Bocas" como una de las pocas aldeas de que se conserven restos en la actualidad.
PRECLASICO SUPERIOR
Durante el preclásico superior empezó el desarrollo de la arquitectura. Las bases o
plataformas se convierten en las bases de mayores construcciones o templos.
Aparece la pintura al fresco y el empleo del estuco, que es una mezcla de cal y
mármol para cubrir las paredes, dejándolas lisas y brillantes.
En este periodo se desarrolló en Tabasco y Veracruz la cultura madre, la Olmeca,
llamada así por la enorme influencia que tuvo en toda Mesoamérica y por lo adelantos
que lograron, ya que desarrollaron un sistema numeral, escritura y un calendario que
fue utilizado por otros pueblos. Sus principales centros ceremoniales en La Venta,
Tres Zapotes y San Lorenzo.
Los olmecas utilizaron basalto, jade y otras piedras, diseñaron figurillas de seres
gordos y chaparros y tallaron cabezas colosales en enormes piedras. Su influencia
llegó al Valle de México en donde empezaron a desarrollar máscaras ceremoniales y
figuras de felinos porque los olmecas rendían culto al jaguar. Practicaban danza y
música, utilizaban sonajas y flautas de barro.
Se empezaron a utilizar nuevas técnicas para la agricultura, utilizaron el riego por
medio de canales, formaron terrazas de cultivo y emplearon chinampas. El cultivo de
algodón aumentó por lo que pudieron elaborar nuevas prendas de vestir.
Los muertos eran sepultados con sus pertenencias, armas, comida y bebida y
probablemente también con sus familiares y sirvientes para que los acompañaran al
mas allá. A estos entierros se les conoce como múltiples.
En el Valle de México aparecieron nuevas aldeas como San Cristóbal Ecatepec,
Cuicuilco, Tepepan y Papalotla. En Cuicuilco se encontró la primera base circular que
sostenía una pirámide con un templo de troncos y paja, altares de piedra y piso
pintado de rojo.
En este etapa también se empezaron a poblar las tierras mayas con cuatro ciudades
importantes: Kaminaljuyó, Uaxactún, Dzibilchaltún y Chiapa de Corzo y se
construyeron basamentos en Monte Albán.
Entre las culturas que empezaron a florecer está de la de Teotihuacan, donde surgió el
mayor centro religioso y cultural de la época.
